La naturaleza trajo al mundo al lobo terrible hace 2,6 millones de años y, tras la dura extinción, lo arrebató entre 10.000 y 13.000 años, cuando desapareció la última especie. Estas magníficas criaturas antaño vagaban por un área de distribución americana que se extendía desde Venezuela hasta Canadá, dejando solo restos fosilizados, hasta ahora.
El 8 de abril, Colossal anunció un avance que parece ciencia ficción: tres cachorros de lobo terrible vivos llamados Rómulo, Remo y Khaleesi.
¿Cómo lo lograron exactamente? Ayer hablé con Ben Lamm para obtener más detalles.
El proceso comienza con ADN antiguo, concretamente de un diente de 13.000 años y un cráneo de 72.000 años. Los científicos de Colossal analizaron meticulosamente este material genético y lo compararon con el genoma del lobo gris, el pariente vivo más cercano del lobo terrible (son 99,5 % idénticos genéticamente). Mediante esta comparación, identificaron 20 diferencias cruciales en 14 genes que explican las características distintivas del lobo terrible: su mayor tamaño, pelaje blanco, cabeza más ancha, dientes más grandes, hombros más fuertes, patas más musculosas y vocalizaciones características.
En lugar de utilizar muestras de tejido invasivas, Colossal fue pionero en un enfoque revolucionario. Extrajeron células progenitoras endoteliales (CPE) del torrente sanguíneo de lobos grises vivos: una simple extracción de sangre en lugar de una biopsia de tejido. Posteriormente, editaron los 14 genes de estas células para expresar los 20 rasgos del lobo terrible.
Este proceso de edición requirió una precisión extraordinaria. Por ejemplo, el lobo terrible tiene tres genes que codifican su pelaje claro, pero estos mismos genes en los lobos grises pueden causar sordera y ceguera.
El equipo de Colossal diseñó ingeniosamente otros dos genes para inhibir la pigmentación negra y roja, logrando el color claro característico del lobo terrible sin efectos secundarios perjudiciales.
Los núcleos celulares editados se extrajeron e insertaron en óvulos desnucleados de lobo gris, que se desarrollaron hasta convertirse en embriones.
De los 45 embriones transferidos a dos madres sustitutas de perro doméstico, un embrión de cada una se afianzó. Tras 65 días de gestación, Rómulo y Remo nacieron mediante cesárea programada. Meses después, el mismo procedimiento dio origen a Khaleesi de una tercera madre sustituta.
Cabe destacar que Ben señaló que estudios recientes han revolucionado por completo nuestra comprensión de la evolución del lobo terrible.
Si bien algunos críticos afirmaban que los lobos terribles estaban más estrechamente relacionados con los chacales, nuevos datos —con 500 veces más información genética que la disponible previamente— confirman que los lobos terribles son en realidad parientes más cercanos de los lobos grises, divergiendo del linaje del lobo hace entre 3,5 y 5 millones de años.
¿Es realmente una desextinción?
Colossal siempre ha sido muy claro al llamar a su proceso «de-extinción funcional», que se define como: el proceso de generar un organismo que se parezca y sea genéticamente similar a una especie extinta resucitando su linaje perdido de genes centrales; diseñando resistencias naturales; y mejorando la adaptabilidad que le permitirá prosperar en el entorno actual de cambio climático, disminución de recursos, enfermedades e interferencia humana.
Un tecnooptimista lo dijo mejor:
«Para todos los que odian y dicen «ese no es un lobo terrible de verdad», déjenme preguntarles algo. ¿De qué trataba Jurassic Park? ¿De dinosaurios, dicen? ¿Seguro? Eran simplemente aves genéticamente modificadas con genes de dinosaurio y rana añadidos. Pero, claro, todo el mundo sabe que eran dinosaurios. Si parece un dinosaurio, suena y actúa como un dinosaurio, es un dinosaurio.
Lo mismo ocurre con los lobos terribles».
¿Y qué?
Bueno, quizá les interese saber que la tecnología utilizada para los lobos terribles también se empleó para clonar lobos rojos (el lobo más amenazado del mundo), creando cuatro lobos rojos mediante esta nueva forma menos invasiva de clonación a partir de una muestra de sangre.
Tradicionalmente, la clonación ha requerido una muestra de tejido invasiva. Los científicos tomaban una biopsia de piel de un animal vivo, cultivaban células de esa muestra y las utilizaban en un proceso llamado transferencia nuclear de células somáticas. El núcleo de estas células, que contiene el genoma completo, se transferiría a un óvulo al que se le habría extraído su propio núcleo.
La innovadora técnica de clonación sanguínea de Colossal lo cambia todo. En lugar de cortar tejido de un animal, pueden usar una extracción de sangre estándar, la que cualquier animal podría obtener durante una visita veterinaria de rutina. Dentro de esa muestra de sangre se encuentran células progenitoras endoteliales que, a diferencia de los glóbulos rojos, contienen un núcleo con ADN y, a diferencia de los glóbulos blancos, no presentan reordenamientos genómicos problemáticos.
El proceso es elegantemente simple: la muestra de sangre se centrifuga para separar sus componentes por densidad. En el centro hay una fina capa blanca llamada «capa leucocítica» donde residen estas valiosas células. Estas células se cultivan en medios especializados, lo que les permite crecer y diferenciarse antes de ser utilizadas para la clonación o la edición genética.
Esta técnica tiene profundas implicaciones para la conservación. Como dice Colossal: «Más vale conservar que recuperar».
Las mismas tecnologías desarrolladas para recuperar al lobo terrible se están aplicando ahora para salvar especies en peligro crítico de extinción como el lobo rojo.
La historia del lobo rojo es particularmente cautivadora. Al aplicar su técnica de clonación sanguínea y analizar la composición genética de animales híbridos recientemente descubiertos, Colossal logró crear cuatro clones sanos de lobo rojo. Este logro ofrece una hoja de ruta para abordar los cuellos de botella genéticos en especies en peligro de extinción, donde la diversidad genética limitada provoca problemas de endogamia, defectos de nacimiento y problemas reproductivos.
En resumen, para quienes han sido críticos: dejen de quejarse y sorpréndanse con el increíble mundo en el que vivimos y el trabajo milagroso que Ben Lamm, George Church, PhD, y su equipo en Colossal han logrado y hacia dónde se dirigen.
